La rapamicina se extrae de una bacteria presente en el suelo de la Isla de Pascua.
Una de las principales
consecuencias de la vejez es la disminución de las habilidades
cognitivas como la memoria y el aprendizaje; la situación es más
dramática con el desarrollo del mal de Alzheimer.
Pero científicos de la Universidad de Texas, en
EE.UU. están investigando cómo prevenir ese deterioro mental y, en
algunos casos, revertirlo con un medicamento que se origina en la Isla
de Pascua.
La rapamicina -del nombre original
de la isla, Rapa Nui- fue suministrada a ratones de laboratorio sanos
durante toda la extensión de sus vidas ampliando la memoria y
aprendizaje en los jóvenes y mejorando estas facultades en los ancianos.
Según los investigadores, las implicaciones son
importantes en el tratamiento de la demencia causada por la vejez y
tendría un impacto enorme en la reducción de costos del cuidado de la
salud y mejoramiento en la calidad de vida de la creciente población
anciana.
Alzheimer y la vejez
Los doctores Jonathan Halloran y Verónica Galván realizaron los experimentos con ratones.
La rapamicina es una especie de antibiótico,
antifungal, que se extrae del suelo de la Isla de Pascua. Es un químico
producido por una bacteria que, como muchos otros agentes
farmacológicos, resultan tener muchos usos benéficos en la medicina
humana y uno de los cuales resulta ser la desaceleración del proceso de
envejecimiento.
"Es una sustancia ya conocida con una propiedad
que inhibe una proteína involucrada en el metabolismo celular", dijo a
BBC Mundo Verónica Galván, doctora en neurociencia de la Universidad de
Texas que investiga los mecanismos moleculares que producen Alzheimer.
Su investigación, explica la doctora Galván, es
la segunda fase de unos experimentos que se iniciaron hace unos tres
años en los que se observaron los efectos de la rapamicina en le proceso
de la vejez.
"Si este fármaco tiene un efecto sobre el envejecimiento, debería también tener un efecto sobre la progresión de Alzheimer"
Doctora Verónica Galván, Intituto Barshop, Universidad de Texas
En esa ocasión suministraron el fármaco a
ratones que tenían el equivalente humano de 60 años y los animales
vivieron 30% más que los que no recibieron el medicamento. Lo
sobresaliente fue que el mismo resultado se obtuvo en tres laboratorios
diferentes.
"El mayor factor de riesgo de Alzheimer está
relacionado con la vejez", expresó la científica. "Así que, si este
fármaco tiene un efecto sobre el envejecimiento, debería también tener
un efecto sobre la progresión de Alzheimer".
Las pruebas si realizaron midiendo la habilidad
cognitiva en términos de aprendizaje y memoria de ratones como el tratar
de aprender a salir de un laberinto o recordar la locación de una
plataforma o puerta en particular.
A los que se les incluyó rapamicina en su dieta
no sufrieron de síntomas de Alzheimer a medida que envejecían, comentó
la doctora. Encontraron que también podían tratar y frenar la enfermedad
en animales que la padecían. "Hicimos los experimentos tanto con
sujetos que no manifestaban deterioro cognitivo como con los que ya lo
tenían desarrollado y en ambos casos tuvimos resultados positivos".
Proteínas clave
El doctor Steven Austad vaticina que en unos diez años se tendrán los resultados con pacientes humanos.
Lo que se piensa es que la rapamicina está
actuando sobre una función celular crítica que afecta una serie de
procesos clave que definen muchos aspectos de la vejez.
El doctor Steven Austad, profesor y director
interino del Instituto Barshop de Estudios sobre Longevidad y Vejez en
la Universidad de Texas, explicó a la BBC que la células del cerebro
funcionan gracias a unas proteínas que deben estar "dobladas" de manera
muy precisa, "como el arte japonés origami de doblar papel", para que puedan realizar su trabajo.
"Con el paso del tiempo se dañan y se doblan mal
y empiezan a dar señales equivocadas, inclusive se pueden volver
tóxicas", afirmó. ""Lo que hace la rapamicina es estimular otras
moléculas que mantienen y reciclan las proteínas para que continúen
jóvenes y funcionales en las células del cerebro. Esto es crucial para
que se pueda continuar aprendiendo y pensando".
El doctor Austad indicó que los miles de
estudios realizados sobre Alzheimer siempre se han enfocado en las
lesiones cerebrales que se manifiestan con la enfermedad. Sin embargo,
el estudio del Insituto Barshop aborda una de las causas fundamentales
del mal, el proceso de envejecimiento.
"Es un concepto totalmente nuevo de cómo tratar Alzheimer, por eso es tan emocionante", manifestó a la BBC.
Medicamento "milagroso"
Aunque todavía no se ha probado en humanos, las
implicaciones serían dramáticas, asegura el doctor Austad. "Si funciona
tan bien en humanos como en animales esto sería casi como un medicamento
milagroso".
Con el envejecimiento de la población mundial se
espera que para mediados de este siglo el número de personas mayores de
85 años se triplicará y la mitad de personas que tienen esa edad ya
sufren de algún tipo de demencia, principalmente Alzheimer, comentó el
galeno.
"Si esto resulta ser una manera de prevenir, tratar y revertir Alzheimer, se ahorrarían millones en gastos de salud y se mejoraría la calidad de vida enormemente"
Doctor Steve Austed, Instituto Barshop, Universidad de Texas
"Si esto resulta ser una manera de prevenir,
tratar y revertir Alzheimer, se ahorrarían millones en gastos de salud y
se mejoraría la calidad de vida enormemente", señaló.
Añade que los efectos cognitivos de la
rapamicina no son los únicos que muestran promesa. El fármaco ha sido
efectivo en el tratamiento de cáncer y enfermedad cardiovascular que
auguran muchos beneficios para la población anciana, presumiendo que
funcione en humanos de la misma manera que en ratones.
Según los científicos, ya están iniciando
experimentos en primates y negociando las pruebas en pacientes humanos.
El medicamento ha estado en uso durante algún tiempo y no está sujeto a
todas las trabas que se le presentan a fármacos nuevos.
"Si todo va bien, en el lapso de unos diez años
sabríamos algo sobre el efecto que tienen en humanos", concluyó el
Steven Austad.
